Особенностью бета-распада (как положительного, так и отрицательного) является непрерывный спектр энергий вылетевших электронов, обрывающийся на некоторой определенной наибольшей энергии. Последнюю нужно рассматривать как разность двух значений энергии, допустимых для устойчивых состояний данного ядра. Появление электронов с меньшей энергией было объяснено Паули в 1930 г. Он считал, что одновременно с электроном вылетает нейтрино (нулевые заряд и масса), берущий на себя соответствующую долю энергии. Так как электронов в ядре нет, то они появляются при распаде лишь в результате превращения нейтрона в протон л электрон или протона в нейтрон и позитрон. Эти превращения обусловлены не внутриядерными силами, а силами, действующими внутри отдельных нуклонов (как известно, нейтрон может распадаться и в свободном состоянии). Связанные с этими силами взаимодействия называют слабыми, так как они гораздо слабее других ядерных («сильных») взаимодействий. Слабые взаимодействия проявляются главным образом в возникновении распадов там, где за счет других взаимодействий распады происходить не должны.
Замечательным является существование неустойчивых изотопов, обладающих бета-активностью, во всей периодической системе, начиная от Z = 0 (нейтрон); изотопы же с альфа-активностью наблюдаются только при достаточно больших Z.